Cabecera del departamento Lago Argentino, en la provincia de Santa Cruz, El Calafate se ha convertido uno de los destinos turísticos más importantes de la Argentina y tal vez el que más explosivo crecimiento experimentó en los últimos años. La ciudad, conocida como la capital nacional de los glaciares, atrae hoy la atención de infinidad de agendas y guías de turísmo del país y del mundo. Se encuentra a las orillas del Lago Argentino, el mayor de esos espejos de agua en suelo argentino, a solo 320 km de Río Gallegos, capital de la provincia. Es el punto de partida para acceder al famoso Parque Nacional Los Glaciares, declarado por la UNESCO Patrimonio Natural de la Humanidad en 1981. En ese parque residen 350 glaciares, de los cuales el más renombrado es el Perito Moreno, cuya fractura cada tres o cuatro años atrae a miles y miles de turistas que disfrutan de ese espectáculo excepcional. El Perito Moreno es seguido muy de cerca por otros colosos de hielo como el Upsala, el Viedma, el Spegazzini y el Onelli.

El origen de la localidad está relacionado con la producción ovino ganadera, allá por comienzos del siglo XX, cuando comerciantes con mucho espíritu de aventura transitaban en carreta las huellas que unían la cordillera con la costa, utilizando para ello un sistema de postas. De éstas, la que se encontraba al margen del arroyo Calafate años después sería el punto de expansión de este destino turístico excepcional. El nombre es una referencia a un arbusto espinoso de flores amarillas en primavera y frutos morados en verano, la berberis buxifolia, típico del sur de la Patagonia Argentina. Con el transcurso de los años la villa turística se fue desarrollando hasta llegar a convertirse en el actual boom turístico, que entre otras cosas ofrece las tradicionales visitas a las cercanías del  Glaciar Perito Moreno y las navegaciones para acceder a los tesoros del Parque Nacional. Las ofertas para disfrutar del lugar son muchas e incluyen, entre otras cosas, el ascenso a cerros en travesías en 4x4, visitas a las estancias y puntos de interés arqueológico, cabalgatas en paisajes de ensueño o la asistencia a una gran cantidad de museos y centros de interpretación. Además, El Calafate cuenta con un centro comercial muy atractivo y una oferta gastronómica variada y de alta calidad, además de una reserva urbana (Reserva Municipal de Avifauna Laguna Nimes) a pocos metros del centro de la localidad.

Ubicada en un valle al pie del cerro que lleva su mismo nombre y rodeada de pequeñas formaciones que tienen una altura promedio de 950 metros, la llamada capital de los glaciares es un núcleo urbano de 6439 habitantes fijos que respira paz y armonía. Completan esta postal de paisaje bucólico el infinito lago Argentino que yace a sus pies, frío, sereno y paciente. La infraestructura receptiva es amplia y para diferentes necesidades, como no podría ser de otro modo en un lugar que recibe más de 150.000 turistas por año. Actualmente, la villa tiene un total de 2856 plazas, aunque la inversión y desarrollo es constante y las alternativas se amplían en todo momento. Desde albergues y hospedajes, hasta hoteles cuatro estrellas, pasando por hosterías, cabañas, campings y estancias, todas las opciones están perfectamente preparadas y dispuestas para recibir al turista y satisfacer todos sus gustos.

Respetando el entorno que lo rodea, el paisaje urbano, lejos de interferir con la belleza natural del lugar, la acrecienta. Las edificaciones son bajas y es común que las casas tengan amplios y pintorescos jardines en los que abundan una gran variedad de flores, arbustos y árboles. En época estival, recorrer las principales calles de la villa contemplando los rosales en flor de los jardines es un espectáculo digno de ser apreciado. En invierno todo suele teñirse de blanco aportando un atractivo singular a la vista. En esta época la laguna Nimes y la bahía Redonda del lago Argentino (ubicada en las afueras de la villa) se congelan para deleite de vecinos y turistas, que utilizan las sólidas aguas para patinar o andar con trineos al aire libre, disfrutando de un marco poco usual para la práctica de estos deportes.

Hasta el clima acompaña con bondad este entorno de ensueño. Al estar ubicada casi en la frontera de la estepa patagónica, su clima es frío y seco, con temperaturas promedio que van desde los 18,6º C de máxima y una media mínima de 1,8º C. Infraestructura muy adecuada, paisajes, buen clima; todo se conjuga para que la estadía de los visitantes en la villa sea placentera. No importa el objetivo que el turista persiga en estas tierras, las opciones son infinitas y cada una tiene un particular atractivo, se trate de recorrer el Parque Nacional, navegar por el lago Argentino o acercarse a la imponente pared de hielo de los diferentes glaciares. Partir en una cabalgata por el bosque, visitar alguna de las estancias aledañas y comer un típico cordero al palo o una trucha recién pescada, también puede ser una opción para pasarla muy bien. Caminar por las calles de la villa en un paseo de compras relajado, en la búsqueda de regalos y recuerdos, es también una buena elección. O salir de noche para terminar el día en alguno de los locales gastronómicos, discotecas y pubs del lugar.

A modo de guías de turismo se ofrecen estas propuestas concretas, para disfrutar en el destino turístico.

Laguna Nimes

La Reserva Municipal de Avifauna Laguna Nimes, ubicada a un kilómetro del centro comercial de la villa, es ideal para el avistaje de aves. Durante la recorrida se pueden ver hasta 80 especies distintas, entre las que se destacan flamencos, cauquenes, cisnes de cuello negro, macaes, bandurrias, teros, patos, etc. El paseo se puede realizar en forma particular o en caminatas acompañado por un guía especialista en observación del ecosistema y las aves del lugar. Duración aproximada: 2 horas

Paseo de la Costa

Este Paseo recorre la zona costera de la Bahía Redonda del lago Argentino y tiene una extensión aproximada de 10 kilómetros. Se puede recorrerlo a pie o en bicicleta. El sendero se encuentra bien demarcado e iluminado durante la noche. Duración aproximada: 3 horas

Arroyo El Calafate

Este es también un atractivo paseo, que se realiza tanto por la ribera del arroyo como por los puentes que lo atraviesan. Sus sendas conducen, hacia el Norte a la base del Cerro Calafate uno de los puntos panorámicos más atractivos de la villa. Hacia el Sur sus sendas se dirigen a la desembocadura en el lago Argentino.

Paseo de Los Gnomos

Por su privilegiada ubicación en el centro de la ciudad y su particular arquitectura, el Paseo de los Gnomos es un atractivo comercial muy especial de la villa. Además, cuenta con un Centro de Información al Turista. Duración aproximada: 1 hora.

Club Andino Lago Argentino

Ubicado en la costa de la Bahía Redonda, este club fue fundado con el objetivo de crear y fomentar distintas actividades deportivas y recreativas. En época invernal se practican allí deportes relacionados al patinaje sobre hielo. En verano se realizan actividades de escalada en roca y kayakismo.

Club de Doma

Esta institución, ubicada en la calle Padre D´Agostini s/n, está dedicada a la práctica de actividades relacionadas con la vida de campo y de la tradición argentina. Periódicamente organizan concursos de doma y folklore, recitales y bailes típicos, jineteadas, y otras actividades. La mayoría de las actividades se realizan en la época de verano, desarrolladas al aire libre.

Museo Regional El Calafate

Es un museo que raramente el turista curioso se pierde. Está ubicado en Avenida del Libertador Nº 575 y atesora materiales arqueológicos elaborados y utilizados por los antiguos aborígenes de la zona: boleadoras, piedras talladas, puntas de flecha, etc. Asimismo, posee muestras paleontológicas, de material geológico y de la particular flora y fauna de la región. Cuenta con acceso para personas con discapacidad motora y toda la información que se expone ha sido traducida al sistema Braile. Horarios: todos los días de 8 a 20 hs. en temporada alta y de 8 a 18 hs. en temporada baja.

Parque General Belgrano

Se trata de un parque ubicado justo en el centro de la villa y tiene como objetivo proteger y preservar la flora del lugar. Es bellísimo y posee distintas especies de árboles, arbustos, plantas y flores autóctonas. Algunas de las especies destacadas son: Romerillo (Chiliotrichium rosmarinifolium), Calafate (Berberis buxifolia), Lenga (Nothofafus pumilio), Coirón (Festuca gracilima) y Orquídea amarilla (Gavilea lutea).

Puntos Panorámicos

Otros de los atractivos con los que cuenta la ciudad de El Calafate son sus puntos panorámicos. Una vista atractiva al oeste de la ciudad se logra cruzando el puente de la Avenida del Libertador. Luego dirigirse hacia a la izquierda 30 metros por la calle Coronel Rosales. Aquí se llega a una trepada de 200 metros y al final de la cual se encuentra un punto panorámico muy interesante. Otro lugar panorámico al norte de la ciudad es el que se encuentra en las cercanías de la Laguna Nimes (marcada en el plano de la ciudad), desde aquí se puede tener una excelente vista de la laguna y el lago Argentino, con su Isla Solitaria. Y un tercer punto importante es el que se encuentra ubicado entre las Calles Avenida del Libertador y Napoleón Irusta, al este de la ciudad. Desde allí se puede apreciar la bahía Redonda, la isla Solitaria y de fondo el lago Argentino. A todos estos puntos se puede llegar a pie o en bicicleta de montaña y no comprometen mucho tiempo en realizar su recorrido.

Fiestas

La villa turística El Calafate es el punto de partida de muchas excursiones y travesías. Entre las más requeridas está la visita al Parque Nacional Los Glaciares, donde hay más de 350 glaciares (entre ellos el Moreno, el Spegazzini, el Upsala y el Onelli). Otras ofertas de interés son las pinturas rupestres de la Cuevas de Walichu, las estancias turísticas de los alrededores, navegaciones en el lago, cabalgatas, travesías en 4x4, trekking y avistaje de flora y fauna autóctona. También es el punto de reunión para distintas fiestas o celebraciones. Veamos algunas de ellas:

Bautismo del Lago Argentino

15 de Febrero: Se conmemora la fecha en que el Perito Francisco Moreno le dió su nombre al lago. Entre las actividades de la festividad se destacan populosos asados criollos, conciertos de música y bailes folklóricos y fuegos artificiales a la medianoche.

Encuentro de escritores

8 al 10 de abril: En esta fecha se congregan en la localidad escritores de todas partes del país para comentar, debatir y promocionar sus viejas, recientes y futuras creaciones. También tiene como objetivo fomentar la lectura entre los pobladores y visitantes.

Fiesta del hielo

Julio. Se celebra durante todo el mes pero durante tres días (a confirmar) se desarrollan todo tipo de actividades deportivas vinculadas al hielo. Se destacan exhibiciones de patinaje artístico, hockey sobre hielo, torneos de esculturas en hielo, carreras de trineos, desfile de antorchas, conciertos, recitales y encuentros corales. En esta fiesta se elige a la Reina del Hielo.